Cordyceps: el hongo de los yaks y de la resistencia

La historia que siempre se cuenta es esta: unos pastores del altiplano tibetano notaron que sus yaks tenían más brío cuando pastaban donde brotaba cierto hongo — un tallo delgado y oscuro que salía del suelo y que, al tirar de él, arrastraba consigo el cuerpo de una oruga.

La historia es buena y además es cierta en lo esencial. En tibetano se llama yartsa gunbu: «hierba en verano, gusano en invierno». El hongo infecta la larva de una polilla enterrada, crece dentro de ella durante meses y en primavera emite su fructificación a través de la cabeza del insecto. Es uno de los ciclos de vida más extraordinarios de la naturaleza.

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Energía, pulmones y riñones: la tradición

En la medicina tradicional tibetana, el yartsa gunbu se recolecta en las praderas de alta montaña y se toma para la fuerza, la resistencia y el vigor, en un entorno donde el aire tiene poco oxígeno y cada esfuerzo cuesta.

La medicina tradicional china lo adoptó con el nombre de dong chong xia cao y le dio un lugar de honor: se toma para nutrir los pulmones y los riñones, que en esa tradición son la raíz de la energía vital, y como tónico para recuperar fuerzas después del cansancio.

Esa fama lo convirtió en una de las mercancías biológicas más valiosas del planeta, sostén económico de cientos de miles de recolectores en el Himalaya. Y el éxito tuvo un precio: un estudio publicado en PNAS en 2018 mostró que la producción silvestre está bajando por la recolección intensa y el calentamiento, que empuja el hábitat del hongo cada vez más arriba en la montaña ¹.

La buena noticia es que hoy no hace falta subir al Himalaya. El cultivo cambió la historia.

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Tres cosas distintas bajo una sola palabra

Bajo la etiqueta «cordyceps» conviven al menos tres productos. Conocerlos es la mejor guía para elegir:

1. Ophiocordyceps sinensis silvestre. El del yak y la oruga. Escasísimo, carísimo y cada vez más difícil de conseguir.

2. Cordyceps militaris cultivado. Naranja intenso, crece en bandejas sobre sustrato y se produce en condiciones controladas. Es la fuente de cordicepina en los suplementos que declaran contenerla ², y la opción sostenible y trazable.

3. Cs-4. La presentación de varios estudios clínicos «de Cordyceps sinensis». Es micelio de fermentación de una cepa aislada en los años ochenta, descrita entonces como Paecilomyces hepiali y emparentada con el hongo silvestre ³.

Dicho de otro modo: cuando busques cordicepina, busca Cordyceps militaris en la etiqueta.

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La cordicepina, prima de la adenosina

La molécula estrella del cordyceps se llama cordicepina, y su nombre químico cuenta su historia: 3′-desoxiadenosina. Es casi idéntica a la adenosina, una de las piezas básicas con las que nuestras células construyen el ATP, la moneda de energía del cuerpo ².

Ese parecido es lo que la hace tan interesante para la ciencia: la cordicepina habla el mismo idioma químico que nuestras células, y en el laboratorio muestra una actividad biológica variada que se estudia desde hace décadas ².

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Energía y ejercicio: lo que se ha visto en personas

Este es el terreno donde la tradición del yak se encuentra con la fisiología del deporte. Y los resultados acompañan.

Tolerancia al ejercicio intenso (2017). En un ensayo doble ciego con placebo, 28 personas tomaron durante una semana 4 g diarios de una mezcla de hongos con Cordyceps militaris o placebo; diez de ellas continuaron dos semanas más. A las tres semanas, el consumo máximo de oxígeno (VO₂máx) subió 4,8 ml/kg/min con la mezcla, frente a 0,9 con placebo, y mejoraron también el tiempo hasta el agotamiento y el umbral ventilatorio ⁴.

Adultos de 50 a 75 años (2010). Veinte adultos sanos tomaron Cs-4 o placebo durante 12 semanas. Con el cordyceps, el umbral metabólico subió un 10,5 % y el ventilatorio un 8,5 %: es el punto a partir del cual el cuerpo empieza a acumular lactato y el esfuerzo se siente duro. El grupo placebo no cambió ⁵.

La foto de conjunto (2025). Un metaanálisis reunió 14 ensayos controlados con 528 atletas. Para el C. sinensis encontró mejoras en la resistencia, el umbral ventilatorio y el consumo pico de oxígeno ⁶.

Recuperación muscular (2024). En un ensayo cruzado doble ciego con 14 adultos jóvenes y biopsias musculares, una dosis de 1 g de C. sinensis antes de un ejercicio interválico intenso hizo que el músculo se recuperara antes y que las células madre musculares llegaran más pronto: un 51 % más a las tres horas ⁷.

Corredores de fondo (2024). Veintidós corredores tomaron extracto de micelio de C. militaris o placebo durante 16 semanas de pretemporada. Con el cordyceps, la ferritina —la reserva de hierro— se mantuvo mientras en el placebo bajaba; la hemoglobina y el hematocrito estuvieron mejor a las 8 semanas, y a las 16 bajó la creatina quinasa, un marcador de daño muscular ⁸.

Entrenamiento en altura (2014). Combinado con rhodiola, otra planta de montaña, el Cordyceps sinensis aumentó un 5,7 % el tiempo de carrera hasta el agotamiento —frente a 2,2 % con placebo— tras dos semanas de entrenamiento a 2.200 metros ⁹. Un guiño moderno a los pastores del Tíbet.

Y las defensas, en personas sanas

En 79 hombres sanos, cuatro semanas de C. militaris aumentaron frente a placebo la actividad de las células NK —las células de defensa natural—, la proliferación de linfocitos y dos mensajeros del sistema inmune, la IL-2 y el IFN-γ, sin efectos adversos ¹⁰.

En otro ensayo, 40 adultos sanos tomaron durante 8 semanas una bebida fermentada de C. militaris. La actividad de las células NK aumentó, y en las mujeres la diferencia frente a placebo fue clara; los análisis de hígado, riñón y sangre se mantuvieron normales ¹¹.

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Ten en cuenta

Prefiere el cordyceps cultivado y trazable: además de ser la opción sostenible, el material silvestre crece en suelos de montaña y puede acumular minerales del terreno, algo que el cultivo controlado evita ¹². Si tomas anticoagulantes o medicamentos para la glucosa, estás en embarazo o lactancia, o vas a tener una cirugía, consulta con tu médico antes de incluirlo en tu rutina ¹³.